ABC - Ciencia

• La 'Hipótesis Escatológica': ¿fue la señal '¡Wow!' el grito desesperado de una civilización al borde del colapso?

  Nuestro primer contacto no será con una civilización próspera y tranquila. Ni se parecerá en nada a lo imaginado por los escritores de ciencia ficción, que han hecho todo lo posible por prepararnos para un eventual contacto con extraterrestres. Invasiones de especies hostiles, naves inmensas cerniéndose sobre nuestras ciudades, contactos con especies altamente evolucionadas, aliens benevolentes que vienen a salvarnos de nosotros mismos... Nada de todo eso. Según un nuevo estudio del célebre astrónomo David Kipping, de la Universidad de Columbia, la primera civilización que detectemos no será necesariamente súper avanzada, ni tampoco conquistadora. Aunque sí que será, casi seguro, una civilización 'ruidosa', inestable y, muy probablemente, inmersa en su propia agonía final. Bajo el título de La Hipótesis Escatológica«... Ver Más

• A menos de tres días de una posible colisión catastrófica entre satélites por culpa de Elon Musk, según un nuevo estudio

  En menos de una década se ha triplicado el número de satélites en el espacio: actualmente, existen unas 13.000 sondas activas que orbitan alrededor de la Tierra, según datos de la Agencia Espacial Europea (ESA), junto con otros 40.000 objetos descontrolados más grandes que un cubo de Rubik (comúnmente denominados basura espacial). Esto se traduce en una cada vez más cargada órbita baja, en la que los satélites deben estar constantemente esquivándose unos a otros (así como a los desechos espaciales) para evitar choques. Y todo porque, en caso de impacto, se generarían miles de piezas de metal flotando descontroladas que, a su vez, podrían producir nuevas colisiones en un efecto dominó que afectaría no solo a servicios como comunicaciones... Ver Más

• De los templos al mercado: cómo la balanza revolucionó el intercambio humano

  Mucho antes de que existieran los supermercados, los laboratorios o las farmacias, nuestros antepasados ya se hacían preguntas que nos resultan asombrosamente modernas: ¿cómo puedo saber si este trozo de metal vale tanto como aquel? ¿Es justo que reciba este monto de grano a cambio de un pedazo de oro? Estas preguntas, en apariencia sencillas, fueron el punto de partida de uno de los inventos más antiguos y trascendentales de la historia: la báscula . La necesidad de pesar surgió cuando el ser humano fue más allá de la mera subsistencia y comenzó a intercambiar productos. Imaginemos por un instante a dos personas en la antigüedad: una con un saco de trigo, la otra con un pequeño lingote de cobre o pepitas de oro. Surge inevitablemente la pregunta: ¿cómo podemos saber si el trueque es justo? Esa inquietud llevó, hace más de 5.000 años, a la invención de las primeras básculas, las precursoras de nuestras modernas balanzas digitales. Los testimonios más antiguos de básculas provienen de las primeras grandes civilizaciones fluviales: Egipto y Mesopotamia. Allí, en los templos y en los centros urbanos, surgió el comercio a gran escala. Los egipcios, hacia el año 3000 antes de nuestra era, desarrollaron la primera báscula de la que tenemos pruebas arqueológicas: la balanza de brazo igual. Esta balanza consistía en una barra o travesaño horizontal, suspendida exactamente por el centro mediante una cuerda o un soporte. En los extremos de la barra dos platillos colgaban de hilos idénticos. En un plato se depositaba el objeto a pesar, en el otro, se iban añadiendo pequeños pesos de referencia hasta que el travesaño quedaba perfectamente horizontal. Si la barra se inclinaba hacia un lado había que añadir o retirar peso hasta equilibrar ambos lados. Esta invención, sencilla pero ingeniosa, permitió que por primera vez el ser humano pudiera comparar pesos de manera precisa y objetiva. No dependía de la fuerza o el criterio de una sola persona: era una cuestión de equilibrio y simetría, principios que los egipcios valoraban profundamente. tanto en el arte como en la vida cotidiana. No es casualidad que la balanza fuese uno de los grandes símbolos de la civilización egipcia. Asociada a la diosa Maat, encarnación del orden y la justicia, la balanza aparece representada en los famosos juicios de los muertos del Libro de los Muertos . Allí, el corazón del difunto era puesto en un platillo y, en el otro, la pluma de Maat, si ambos quedaban en equilibrio el difunto había tenido una vida justa y merecía alcanzar la eternidad. De esta forma, la balanza no solo era un instrumento de comercio era, además, un instrumento de justicia y filosofía. Medir y pesar se convirtió en una forma de buscar el equilibrio no solo material, sino también moral. La báscula egipcia se difundió rápidamente a otras civilizaciones, como Mesopotamia, Fenicia, Grecia y Roma. Cada cultura fue perfeccionando paulatinamente el aparato y sus pesas. Surgieron así pesos hechos de piedra, bronce, cobre o plomo, y sistemas de medidas que a veces variaban de una ciudad a otra. En la Antigua Grecia y Roma, las balanzas adquirieron una importancia notable en los mercados y foros, garantizando ventas justas y aumentando la confianza en el comercio. Los romanos incluso legislaron sobre el uso de balanzas y pesas, y la imagen de la diosa Justicia (Iustitia) sostiene desde entonces una balanza. Incluso en culturas alejadas, como son la hindú y la china antiguas, florecieron soluciones similares. Las balanzas aparecieron en China hace aproximadamente 4.000 años y allí desarrollaron instrumentos de pesaje únicos como la balanza romana o «steelyard», donde un solo brazo desigual servía para pesar objetos utilizando un contrapeso fijo que se desplazaba a lo largo del brazo. Este mecanismo permitía medir pesos mayores con menos esfuerzo y mayor flexibilidad. La clave de las primeras básculas era la precisión. Las pesas -llamadas durante mucho tiempo patrones- debían ser exactamente iguales unas a otras, algo que no siempre era sencillo sin los instrumentos modernos de fabricación. Por eso, los pesos oficiales solían custodiarse en templos o lugares centrales de cada ciudad, y solo podían ser usados en presencia de las autoridades o bajo la vigilancia de inspectores. De hecho, el fraude en el peso era uno de los delitos más graves de la antigüedad, que era castigado con severidad. La profesión de fabricante de básculas se convirtió poco a poco en una de las más respetadas y exigentes. Requería no solo habilidad manual, sino también cierto conocimiento matemático y geométrico para mantener la simetría y la sensibilidad. Y es que el invento de la báscula fue mucho más que el desarrollo de un «adminículo» útil: transformó la forma en que los humanos se relacionaron con el mundo. Medir y pesar supuso el comienzo de una nueva etapa de la razón, donde la cuantificación y la comparación desplazaron poco a poco a la pura intuición y la fuerza. Con la báscula, nació la ciencia de pesar, la metrología y, con ella, el impulso hacia una visión del mundo basada en relaciones objetivas.

• Observan, por primera vez, un enorme agujero negro vagando solo entre galaxias a una velocidad imposible

  Es difícil, pero trate de imaginar esto. En medio del negro y vasto espacio intergaláctico, un enorme agujero negro supermasivo huye en solitario a casi mil kilómetros por segundo. No está en el centro de una galaxia, sino que viaja solo, deambulando sin rumbo y dispuesto a tragarse cualquier cosa que se cruce en su camino. Un enorme arco de choque le precede, y una estela de formación estelar de más de 200.000 años luz le sigue por detrás como una cola, una brillante cicatriz que delata su rápida huida. Es la primera vez que se observa algo parecido, y sus descubridores, liderados por la Universidad de Yale, lo acaban de contar en un artículo que ya puede consultarse en... Ver Más

• De inyectar orina a ranas al test de embarazo doméstico que nació en la cocina de una publicista

  Hasta bien entrado el siglo XX saber si una mujer estaba embarazada era más un arte que una ciencia. Se combinaban el retraso menstrual, los síntomas físicos y la opinión del médico, y no pocas veces las conclusiones llegaban tarde, cuando ya nadie tenía dudas. A partir de los años veinte aparecieron los primeros test biológicos modernos, basados en inyectar orina de mujeres en animales como ranas, ratones o conejas para detectar la presencia de la hormona del embarazo, la HCG. Aquello era ciencia, pero ciencia cruenta, lenta y cara: se necesitaban laboratorios, animales y personal especializado, de modo que el resultado tardaba días y pasaba siempre por manos médicas. La idea de diseñar un test que una mujer pudiera... Ver Más

• Así esa verdadera 'piel' del Sol: cambiante, 'espumosa' y llena de púas

  Observe con atención la imagen que encabeza estas líneas. El Sol está en el centro, rodeado por una extraña estructura de formas irregulares. Aunque no lo parezca, se trata de un mapa, uno que marca con extrema precisión las verdaderas 'fronteras' externas del Sol, los puntos exactos de su 'piel' en los que termina su influencia sobre las partículas que emanan de su superficie, que aceleran y acaban escapando al espacio en forma de viento solar . Nadie hasta ahora había construido un mapa semejante. O por lo menos no uno tan detallado como este. El hito, que se acaba de publicar en ' The Astrophysical Journal Letters ', ha sido logrado por un equipo internacional de más de veinte... Ver Más

• Resuelto el verdadero misterio del archipiélago de las Bermudas

  Las islas Bermudas son un auténtico misterio científico. Y no por el famoso 'triángulo' en el que desaparecen barcos y aviones (lo hacen, pero a un ritmo que se considera normal en una zona tan transitada), sino porque están 'encaramadas' en lo alto de una extraña estructura cristalina, una especie de 'flotador' sin el cual hace millones de años que se habrían vuelto a hundir en el océano del que surgieron. Lo malo es que esa estructura, esa 'hinchazón' en la corteza terrestre, no debería estar ahí, y las islas, por lo tanto, tampoco. Por lo menos no según las teorías actuales. Los científicos llevan más de medio siglo dándole vueltas al tema. Y ahora, los sismólogos William Frazer, del... Ver Más

• «¿Qué demonios es esto?»: Hallan un raro planeta con forma de limón fuera del Sistema Solar

  «¿Qué demonios es esto?». Los científicos que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA no podían creerse lo que veían a 3.800 años luz de la Tierra: un raro exoplaneta , un mundo fuera de nuestro Sistema Solar, con una atmósfera exótica nunca vista hasta ahora. Su composición, dominada por helio y carbono, es tan extraña que los investigadores no logran entender cómo el cuerpo pudo formarse. Y lo más curioso: tiene una extraña forma de limón. Y diamantes en su núcleo. «Fue una sorpresa absoluta. Es extremadamente diferente de lo que esperábamos», asegura Peter Gao, del Laboratorio Carnegie de la Tierra y los Planetas en Washington, sobre la reacción del equipo. El estudio ha sido aceptado para... Ver Más

• Nunca podremos saber si la IA se ha vuelto o no consciente

  ¿Llegará algún día la Inteligencia Artificial a ser consciente de sí misma? Y si es así, ¿nos daríamos cuenta de ello? Según Tom McClelland, del Departamento de Historia y Filosofía de la Ciencia de la Universidad de Cambridge, las respuestas son rotundas: 'no lo sabemos' y 'no'. La principal razón para ello es que desconocemos casi todo sobre la naturaleza de la consciencia humana. La comprendemos demasiado poco como para saber si, o cuándo, la IA ha dado el 'salto' y, para McClelland, así seguiremos durante mucho tiempo. En su estudio, que acaba de publicarse en 'Mind & Language', el filósofo británico considera que cualquier prueba válida está, hoy por hoy, fuera de nuestro alcance. Y que lo seguirá estando... Ver Más

• Trump repesca al millonario Jared Isaacman como nuevo jefe de la NASA

  Parece que el culebrón por el puesto de jefe de la NASA ha llegado a su fin. Al menos, de momento. Porque el Senado de Estados Unidos acaba de ratificar al millonario y astronauta civil Jared Isaacman como nuevo administrador de la agencia espacial estadounidense tras una votación de 67 a 30. Isaacman es un defensor de las misiones a Marte y tiene una buena relación con Elon Musk, fundador de SpaceX, empresa con la que ha viajado al espacio en varias ocasiones e incluso protagonizado la primera caminata civil. De hecho, parece ser que su relación con Musk fue uno de los motivos por los que el presidente de EE.UU. Donald Trump, quien había propuesto a Isaacman con anterioridad para el puesto, cambiara de idea antes de su ratificación por el Senado tras el enfriamiento de las relaciones con el dueño de SpaceX. No obstante, la versión oficial señaló que la decisión se tomó por los vínculos del millonario con el partido demócrata, a quien habría financiado en anteriores elecciones. «Tras una revisión exhaustiva de mis asociaciones previas, retiro la nominación de Jared Isaacman para dirigir la NASA. Pronto anunciaré un nuevo candidato que estará alineado con la misión y priorizará a Estados Unidos en el espacio. ¡Gracias por su atención!», escribió el pasado mes de mayo el presidente de EE.UU. en un escueto comunicado en su plataforma de redes sociales, Truth Social. Poco después Trump nombró como administrador interino de la NASA a Sean Duffy, el también secretario de Transportes que, poco a poco, fue haciendo acopio de poder. Duffy llegó incluso a amenazar con que la agencia espacial estadounidense abriría el contrato que SpaceX había ganado para las primeras misiones del Programa Artemis a otras empresas por el retraso del megacohete Starship. Ahora, con Isaacman como jefe de la NASA, la situación parece volverse más de cara para Musk. Isaacman, que liderará un equipo de 14.000 personas, quiere enfocarse en enviar misiones a Marte, además de impulsar el Artemis, el programa con el que la NASA quiere volver a llevar astronautas a la Luna para crear los primeros asentamientos humanos. Su intención es aumentar la participación de empresas privadas como SpaceX para ahorrar dinero y fomentar la competencia en el sector privado. De los 67 votos a favor de Isaacman, 16 fueron de demócratas y 51 de republicanos. Los 30 votos en contra fueron todos de demócratas. Algunos senadores demócratas están preocupados por la cercanía de Isaacman con Musk, cuya empresa tiene contratos millonarios con la NASA, lo que podría beneficiarse de ciertas políticas que Isaacman apoya. Isaacman también es visto como alguien que quiere acelerar la carrera lunar contra China, que planea enviar astronautas a la Luna para 2030. La NASA tiene como objetivo llegar en 2028 con el cohete Space Launch System y el cohete Starship de SpaceX como módulo de aterrizaje.