ABC - Ciencia

• Congelado en el tiempo: la historia del rinoceronte lanudo hallado en el estómago de un lobo que vivió hace 14.400 años

  Hace 14.400 años, unas cachorras de lobo gris de apenas dos meses de vida se resguardaban en su madriguera después de cenar un suculento pedazo de carne de un rinoceronte lanudo. Súbitamente la cueva, que se encontraba cerca de donde hoy se erige la aldea de Tumat, en el noreste de Siberia, se derrumbó sobre ellas, sepultándolas. Las bajas temperaturas provocaron que aquella tumba quedase congelada en el tiempo durante milenios. No obstante, aquel trágico momento ahora se ha convertido en un feliz hallazgo que ha permitido a investigadores del Centro de Paleogenética de Estocolmo recuperar todo el genoma de aquel animal extinto que sirvió como última cena a aquellas cachorras. Los resultados se acaban de publicar en la revista... Ver Más

• La NASA realiza hoy la primera evacuación médica de la historia en la estación espacial

  La NASA ha tomado una decisión histórica: la tripulación de la misión Crew-11 vuelve antes de tiempo por un problema médico de uno de sus integrantes. Es la primera vez que se produce una evacuación a la Tierra de un equipo desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), si bien la agencia espacial norteamericana, que no ha revelado ni el nombre ni los detalles sobre el afectado, ha precisado que no se trata de una emergencia médica y que el astronauta se mantiene «estable». La resolución, según explicó el administrador de la NASA, Jared Isaacman , se toma «por precaución». La tripulación tiene previsto partir de la ISS el miércoles 14 de enero a bordo de la Crew Dragon 'Endeavour', de SpaceX, y amerizará en el Pacífico a las a primera hora del día siguiente. Las operaciones se desarrollarán en el marco de la normalidad: como es habitual, se retransmitirá en directo el cierre de la escotilla a partir de las 22 horas (España), con salida programada para las 23.05. Tras un viaje de 11 horas, se espera que la nave americe frente a las costas del Pacífico el jueves a las 9.40 (hora española). La NASA ofrecerá dos horas después una rueda de prensa para dar más información sobre el vuelo. «Es una sensación agridulce», explicó Michael Fincke, astronauta de la NASA de la misión Crew-11, durante el acto de entrega de la comandancia del laboratorio orbital, que pasa de sus manos a las del cosmonauta Sergey Kud-Sverchov. «Les dejamos a todos con mucho trabajo, pero también con mucho conocimiento, sabiendo que lo van a hacer de maravilla», señaló el astronauta, rodeado por el resto de la tripulación a bordo de la ISS, que en ningún momento dio señales o pistas sobre el miembro afectado por la dolencia médica. La misión Crew-11 despegó hacia la ISS el 1 de agosto de 2025, con Fincke volando junto con la astronauta de la NASA, Zena Cardman, el ruso Oleg Platonov y el japonés Kimiya Yui. Su regreso estaba previsto poco después de la llegada de la tripulación de la misión Crew-12, cuyo lanzamiento está previsto para mediados de febrero, si bien podría adelantarse. Sin embargo, la condición médica de la que apenas se saben datos trastocó esos planes. El primer dato público de que algo estaba ocurriendo en la ISS se produjo el miércoles de la semana pasada, cuando la NASA comunicó el aplazamiento de la primera caminata espacial del año prevista para el jueves debido a «un problema médico». La agencia no reveló entonces el nombre del astronauta ni compartió detalles sobre su condición y enfermedad, alegando cuestiones de privacidad, aunque sí indicó que permanecía «estable». Un día más tarde, Isaacman junto con Amit Kshatriya, administrador asociado de la agencia, y James Polk, director médico y de salud de la agencia espacial, confirmaron que finalmente, tras la «estabilización de la situación», se había tomado la decisión de regresar a la tripulación para seguir haciendo más pruebas en tierra al astronauta afectado. «Llevar a cabo nuestras misiones de forma segura es nuestra máxima prioridad, y hemos evaluando activamente todas las opciones. Y ante el problema médico hemos decidido finalizar anticipadamente la misión de la Crew-11», indicó Isaacman en la rueda de prensa. «Estas son las situaciones para las que la NASA y nuestros socios se entrenan y se preparan para ejecutarlas de forma segura». La salida anticipada de los astronautas deja una tripulación mínima de tres personas a bordo de la estación espacial: el astronauta de la NASA Chris Williams -el único estadounidense a bordo-, junto con Sergey Kud-Sverchkov -ahora comandante de la ISS-, y su compañero Sergei Mikayev. Normalmente, las tripulaciones se superponen unas con otras para evitar posibles interrupciones en el mantenimiento de las instalaciones y los experimentos científicos en marcha, pero la agencia ha considerado que esta situación médica es lo suficientemente grave como para traer a la tripulación 11 de regreso lo antes posible. Por otro lado, y aunque la dolencia solo afecte a un miembro de la tripulación Crew-11, todo el grupo regresará a la vez porque, en caso de que otra emergencia requiriese de la evacuación del equipo, no habría asientos disponibles para todos los miembros de la estación en la nave Soyuz atracada en la ISS. La NASA aún está determinando si será factible adelantar la fecha de lanzamiento de la Crew-12. Simultáneamente, la agencia trabaja en la logística para trasladar su cohete Artemis 2 Space Launch System (SLS) desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy hasta su plataforma en el Complejo de Lanzamiento 39B. La llegada a la plataforma de despegue del SLS está programado para el 17 de enero, y la primera oportunidad de lanzamiento para la misión de astronautas Artemis 2 alrededor de la Luna se abrirá el 6 de febrero.

• Hito espacial con sello español: un satélite de una empresa de Vigo consigue ser el único superviviente del lanzamiento de un cohete indio

  La empresa vigesa Uarx Space se anota uno de sus primeros éxitos con la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO) por lograr que la cápsula experimental KID (Kestrel Initial Demonstrator) fuese el único artefacto en operar adecuadamente tras el fallido lanzamiento de este lunes del cohete indio PSLV-C62, que duró seis minutos y 20 segundos. La misión había despegado del Centro Espacial Satish Dhawan este lunes, transportaba 16 cargas útiles de clientes nacionales e internacionales gestionadas por India con el objetivo de poner en órbita un conjunto de satélites con propósito militar y estratégico, acompañado de cargas comerciales y tecnológicas. Sin embargo, en la tercera etapa del vuelo se produjo una anomalía qu e provocó la caída de presión en la cámara del motor, según explicó la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) en X, sin especificar exactamente qué fue lo que falló. Uarx Space dio más detalles de la situación en sus redes sociales, Sau&Ron, el nombre del sistema de separación desarrollado por la empresa viguesa, mantuvo su funcionamiento durante todo el ascenso y resistió condiciones dinámicas y térmicas muy superiores a las previstas en su diseño . El sistema soportó sin degradación todas las fases del lanzamiento y las separaciones de etapas . Incluso cuando el vehículo entró en un régimen incontrolado, el iniciador permaneció operativo y, durante la reentrada atmosférica, activó con éxito la separación de la cápsula KID, una fase que suele quedar inutilizada por el intenso calentamiento aerodinámico. Los datos posteriores, publicados por Orbital Paradigm, confirman la magnitud del desafío técnico superado. La cápsula KID logró separarse, encenderse y transmitir información, convirtiéndose en el único artefacto de la misión que proporcionó retorno de datos . Actualmente, los equipos técnicos analizan esa información para reconstruir la trayectoria seguida tras la separación y determinar si llegó a iniciar una reentrada parcial. La carrera espacial continúa acelerándose pese al difícil panorama geopolítico de estos últimos meses. India sigue queriendo destacar por encima de Estados Unidos, China y Rusia con su cohete PSLV, que está considerado como uno de sus caballos de batalla, ha lanzado varias de las misiones insignia del país, incluidos los primeros orbitadores lunares. En agosto de 2023, se convirtió en la cuarta nación en aterrizar una nave no tripulada en la Luna. En 2017 estableció un récord mundial al lanzar 104 satélites en un solo viaje espacial, lejos de la operación fallida sucedida este lunes, con la que ya suma dos errores registrados en la tercera etapa tras el de la misión PSLV-C61.

• Por qué los virus se vuelven más peligrosos a bordo de la estación espacial

  La evacuación anticipada de los cuatro astronautas de la misión Crew-11 por 'razones médicas' es un evento sin precedentes en la historia de la Estación Espacial Internacional (ISS). Las comunicaciones oficiales intentan transmitir una sensación de 'calma rutinaria' pero lo cierto es que, este miércoles, la cápsula Dragon de SpaceX se desacoplará del laboratorio orbital para traer, antes de lo previsto, a la tripulación de vuelta a la Tierra . Si todo marcha según lo planeado, los cuatro aterrizarán el jueves, en algún lugar de las costas de Florida. Pero este no es un regreso cualquiera: se ha precipitado debido a un 'problema de salud' no especificado de uno de los astronautas. ¿De qué podría tratarse? No lo sabemos. Y... Ver Más

• Del palo cavador al arado: un error afortunado hace más de 5.000 años

  Si hoy alguien preguntara cuál es el invento sin el cual la civilización tal como la conocemos no habría sido posible muchas personas pensarían en la rueda, en la escritura o en la pólvora; sin embargo, algunos historiadores responderían sin dudar: el arado. Una herramienta aparentemente simple, con más de 5.000 años de historia, que nació en algún momento entre el cuarto y el tercer milenio antes de nuestra era, en las fértiles tierras de Mesopotamia y Egipto, como una evolución casi inevitable -y a la vez sorprendentemente accidental- del palo cavador y de la azada. Lo fascinante es imaginar que algo tan decisivo surgiera, al menos en parte, por serendipia : por una mezcla de casualidad, ojo atento y... Ver Más

• La catástrofe que lo cambió todo: cuando los océanos tuvieron que morir para que nosotros existiéramos

  Hace 66 millones de años, un asteroide de 11 km borró del mapa a los dinosaurios , señores absolutos de la Tierra durante más de 160 millones de años. Fue, desde luego, un apocalipsis de fuego y oscuridad. Pero al mismo tiempo, si esa catástrofe no se hubiera producido, nosotros, los mamíferos, que por aquel entonces no éramos más que pequeñas criaturas asustadizas y subterráneas, jamás habríamos tenido la oportunidad de crecer, de diversificarnos y, eventualmente, de desarrollar la inteligencia que permite que hoy podamos escribir (y leer) estas líneas. Los nichos ecológicos estaban ocupados; hizo falta que se vaciaran para que nosotros pudiéramos llenarlos. No fue la única vez que sucedió algo parecido, aunque sí la última. En cierto... Ver Más

• No es un 'accidente' ni faltan parejas: las razones de la conducta homosexual en primates

  La homosexualidad no es exclusiva del ser humano. La practican numerosas especies animales, desde los pingüinos y los salmones a los osos y los búhos, y es muy habitual entre el resto de primates, incluidos los grandes simios, nuestros parientes más cercanos: bonobos, chimpancés, orangutanes o gorilas de montaña. La razón ha sido muy debatida entre los investigadores, ya que, al no contribuir directamente a la reproducción, esta conducta supone un enigma evolutivo en la naturaleza. Estudios previos la han atribuido a un 'accidente' ocasional o un producto de la falta de parejas sexuales. Sin embargo, una nueva investigación del Imperial College de Londres considera que su emergencia es mucho más compleja y depende de una variedad de factores ecológicos y sociales. Tras analizar casi 500 especies de primates, el equipo ha encontrado que la sexualidad entre individuos del mismo sexo es más común en especies que cumplen uno o varios de estos condicionantes: viven en ambientes hostiles, con acceso limitado a los alimentos (el caso de los macacos de Gibraltar) o alto riesgo de depredación (monos verdes); tienen más dimorfismo sexual (diferencias en el tamaño o apariencia entre machos y hembras, como ocurre con los gorilas de montaña); son longevas (chimpancés) o tienen sistemas sociales y jerarquías complejas (babuinos). Los hallazgos, publicados en 'Nature Ecology & Evolution', encontraron evidencias de comportamiento sexual gay en 59 de las especies analizadas. En 23 de ellas el comportamiento se repetía. Los resultados sugieren que no se trata de un hecho simple o directamente adaptativo, sino que emerge de interacciones complejas dependientes del contexto. Es decir, los factores ambientales influyen. «Esta conducta es particularmente frecuente en los macacos rhesus, los macacos japoneses, los monos ardilla comunes y los monos chatos dorados, todos los cuales viven en grupos sociales más complejos», afirma a este periódico Chloë Coxshall, autora principal de la investigación. «Estudios previos han demostrado una relación entre la conducta homosexual y la heredabilidad, y nuestro estudio describe las influencias ambientales y sociales, además de demostrar que tiene una señal filogenética en primates no humanos. Dados ambos resultados, es probable que una combinación de factores genéticos y ambientales influya en su expresión», añade. Según los investigadores, los primates viven en grupos sociales complejos, lo que puede ser estresante, y el sexo homosexual pueden servir para reducir tensiones, fortalecer lazos sociales y mejorar la cooperación y la cohesión social dentro del grupo. En este trabajo, los investigadores no diferenciaron entre homosexualidad masculina y femenina. Sin embargo, curiosamente, encontraron que los ambientes más fríos, secos y sombreados predecían una mayor prevalencia de machos manteniendo relaciones entre ellos, mientras que no se observaron asociaciones significativas para las hembras. Coxshall reconoce que los resultados se vieron limitados por el tamaño de la muestra. «Actualmente, muchos investigadores lo han observado (el comportamiento homosexual en primates), pero no lo han notificado. Recomendamos que futuras investigaciones lo incluyan en la recopilación de datos para poder analizarlo con mayor detalle», dice. Los científicos creen que factores similares podrían estar implicados en la explicación del comportamiento homosexual tanto en los homínidos ancestrales como en los humanos actuales. Sin embargo, advierten de que se debe tener cuidado al interpretar sus hallazgos. «Es importante considerar la homosexualidad humana con cautela, ya que la sexualidad, la identidad y el género deben ser tenidos en cuenta, mientras que en nuestro estudio comprendemos la conducta homosexual en primates no humanos como un comportamiento biológico. Por lo tanto, es difícil extraer conclusiones directas», puntualiza Coxshall. «Sin embargo —continúa—, podemos plantear la hipótesis de si las especies de homínidos mostraron esta conducta considerando que podrían haber habitado entornos similares o formado estructuras sociales similares a las de los primates no humanos estudiados en nuestro artículo».

• Muere la chimpancé que dominaba caracteres chinos y el alfabeto inglés

  Una chimpancé «genio» llamada Ai, que podía reconocer más de 100 caracteres chinos y el alfabeto inglés, murió a los 49 años, informaron investigadores japoneses. Ai, cuyo nombre significa «amor» en japonés, participó en estudios sobre percepción, aprendizaje y memoria que ampliaron nuestra comprensión de la inteligencia de los primates, señaló en un comunicado el Centro para los Orígenes Evolutivos del Comportamiento Humano de la universidad de Kioto. Murió el viernes a causa de un fallo multiorgánico y dolencias relacionadas con la vejez, indicó la universidad. Además de conocer caracteres chinos y el alfabeto, Ai también podía identificar los números arábigos del cero al nueve y 11 colores, dijo el primatólogo Tetsuro Matsuzawa en 2014. En un estudio, a Ai se le presentó una pantalla de ordenador que mostraba el carácter chino para el color rosa, junto con un cuadrado rosa y otro cuadrado alternativo de color púrpura. La chimpancé eligió correctamente el cuadrado rosa, explicó Matsuzawa. Cuando se le mostraba una manzana, Ai seleccionaba en la pantalla del ordenador un rectángulo, un círculo y un punto para dibujar una «manzana virtual», añadió. Su gran capacidad la convirtió en objeto de numerosos artículos académicos y programas de medios de comunicación, incluidos estudios publicados en la revista Nature, y le valió el apodo de «genio» en los medios populares. La chimpancé, originaria de África occidental, llegó a la universidad en 1977 y, en el año 2000, dio a luz a Ayumu, cuyas habilidades atrajeron la atención hacia estudios sobre la transferencia de conocimientos, informó la agencia japonesa Kyodo News. Los estudios de Ai ayudaron a establecer «un marco experimental para comprender la mente del chimpancé, proporcionando una base crucial para considerar la evolución de la mente humana», señaló el Centro. «Ai era muy curiosa y participaba activamente en estos estudios, revelando por primera vez diversos aspectos de la mente del chimpancé».

• Científicos españoles descubren el 'superpoder' secreto de los pelirrojos

  Hasta hace bien poco, ser pelirrojo ha sido una rareza genética envuelta en misterio, mitos y, a menudo, malentendidos médicos. Sabemos, por ejemplo, que las personas con esta coloración de cabello y piel pálida tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir melanoma, el cáncer de piel más agresivo, debido a que la feomelanina, su pigmento rojizo característico, no protege contra la radiación ultravioleta del mismo modo que lo hace la eumelanina (el pigmento marrón o negro). Entonces, desde el punto de vista de la evolución, que suele ser implacable con las características que nos perjudican, ¿por qué persiste el gen de los pelirrojos? ¿Por qué la selección natural no lo ha eliminado hace ya miles de años? Un equipo de... Ver Más

• El gran error de nuestra búsqueda: por qué estamos 'ciegos' a las señales alienígenas

  Llevamos más de medio siglo escuchando el cielo. Ponemos la oreja en el cosmos, orientamos nuestras gigantescas antenas parabólicas hacia el centro de la galaxia y esperamos. Esperamos un 'hola', una secuencia matemática, algo que nos confirme que no estamos solos en esta inmensidad aterradora. Pero, salvo algún susto ocasional y mucha estática, el resultado es siempre el mismo: silencio. Un silencio obstinado, profundo y a menudo descorazonador. Pero, ¿y si el problema no son ellos, sino nosotros? ¿Y si hemos estado buscando la cosa equivocada todo este tiempo? Veamos. Durante décadas, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) se ha basado en una premisa lógica, pero quizás demasiado humana: asumimos que una civilización avanzada se comportará... bueno, más o menos como nosotros. A mediados del siglo XX, descubrimos las ondas de radio y pensamos: «¡Así es como se habla a través del espacio!». Acto seguido, lanzamos el Proyecto Ozma en los años 60 y, más tarde, iniciativas titánicas como Breakthrough Listen , con el objetivo de 'cazar' transmisiones de radio artificiales o incluso emisiones térmicas de megaestructuras alienígenas (las famosas esferas de Dyson). Sin embargo, y a pesar de todos los esfuerzos, hasta ahora no ha habido resultados. Sí, es cierto que hemos tenido algún vuelco al corazón, como el de la famosa señal de radio 'Wow' de 1977, 72 segundos de una intensidad inusual que, por desgracia, nunca más se repitieron. O las misteriosas fluctuaciones de la estrella de Tabby , que algunos soñaron que eran paneles solares gigantes (aunque el polvo cósmico aguó la fiesta). Pero no hay nada definitivo. Ni una llamada clara. Ahora, un nuevo estudio liderado por la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la Universidad Estatal de Arizona sugiere una (otra) fascinante posibilidad. ¿Y si somos víctimas de una 'ceguera antropocéntrica'?. Es decir, ¿y si nos hemos estado centrando, erróneamente, en la búsqueda de tecnologías que reflejen nuestro propio desarrollo actual?. El estudio, que se publicará próximamente en 'Nexus', puede consultarse ya en el servidor de prepublicaciones ' arXiv '. Pensémoslo un momento: la Tierra se está volviendo cada vez más silenciosa. Con la fibra óptica, los satélites láser y las comunicaciones digitales encriptadas, ya no 'gritamos' tanta radio al espacio como en los años 50. Y si una civilización nos lleva, por ejemplo, mil años de ventaja, ¿por qué iba a seguir usando una tecnología tan primitiva y ruidosa como esa? Bajo la dirección de Estelle Janin, el nuevo estudio ha encontrado una posible solución cambiando radicalmente la estrategia de búsqueda. ¿Y si resulta que las civilizaciones avanzadas se están comunicando por medio de sutiles, rítmicos y eficientes destellos ópticos, diseñados específicamente para destacar sobre el fondo natural de estrellas? No sería tan raro, porque aquí mismo, en la Tierra, las luciérnagas hacen algo muy parecido: emiten luz para ser vistas por sus congéneres en medio de un bosque oscuro y ruidoso. Cuando estos insectos buscan pareja, se enfrentan a un serio problema: necesitan ser vistos por los suyos, pero sin gastar demasiada energía y, sobre todo, sin alertar a los posibles depredadores. La solución evolutiva ha sido crear patrones de parpadeo que son sutilmente distintos del ruido visual de su entorno. Janin y su equipo proponen que alguna inteligencia extraterrestre podría haber llegado a una conclusión similar. Y en lugar de enviar la enciclopedia galáctica completa por radio, podría estar usando balizas de luz, 'tecnofirmas' sencillas que simplemente digan 'estamos aquí' mediante un patrón que rompa la naturalidad del cosmos. «La comunicación -explica Janin- es una característica fundamental de la vida en todos los linajes y se manifiesta en una maravillosa diversidad de formas y estrategias. Tener en cuenta la comunicación no humana es esencial si queremos ampliar nuestra intuición y comprensión sobre cómo podría ser la comunicación extraterrestre». Para poner a prueba su hipótesis los investigadores, evidentemente, no miraron a los insectos, sino mucho más arriba, a un tipo muy concreto de estrellas muertas, los púlsares. Un púlsar es, en esencia, un faro natural. Son estrellas de neutrones que giran a velocidades vertiginosas y emiten haces de radiación con una regularidad asombrosa. De hecho, cuando se descubrieron en 1967, sus señales eran tan precisas que los astrónomos pensaron, medio en broma medio en serio, que podrían ser alienígenas, hasta el punto de que los llamaron LGM-1, por Little Green Men o 'pequeños hombres verdes'. En su modelo informático, el equipo de Janin utilizó datos de 158 púlsares reales, obtenidos de la base de datos del Telescopio Nacional de Australia, para crear un 'ruido de fondo' galáctico. Imaginaron ese campo de púlsares como el bosque donde viven nuestras 'luciérnagas espaciales'. A continuación, simularon una señal artificial y la hicieron 'evolucionar'. Al igual que la selección natural afila los instintos de un animal, los algoritmos de los investigadores buscaron qué tipo de señal gastaría la mínima energía posible y fuera, al mismo tiempo, inconfundiblemente distinta del ritmo de los púlsares cercanos. Los resultados fueron reveladores. El modelo generó patrones de destellos que no se parecían a nada natural. No eran mensajes complejos con números primos o fórmulas químicas. Eran simplemente ritmos estructuralmente únicos. La lección es que tal vez no necesitemos un decodificador universal para entender a los extraterrestres. «Demostramos -afirma Janin- que las señales extraterrestres no tienen por qué ser complicadas o semánticamente descifrables para ser reconocibles. Más bien, su estructura inherente puede identificarse como un producto de la selección y la evolución, lo que implica de forma única y robusta la presencia de vida». Dicho de otra forma, no busquemos un 'hola', sino algo que sea demasiado ordenado, o demasiado distintivo, para ser una simple piedra girando en el vacío. Los autores definen su trabajo como un 'provocador' experimento mental. Uno, por cierto, que llega en un momento crucial, justo cuando la tecnología SETI avanza a pasos agigantados y ya no solo 'escucha', sino que busca también láseres ópticos, neutrinos e incluso ondas gravitacionales como posibles signos de inteligencia. La idea de que una civilización avanzada podría estar comportándose como un enjambre de insectos luminosos puede parecer humillante, pero en realidad resulta esperanzadora, porque nos recuerda que la inteligencia no tiene por qué seguir nuestro mismo camino tecnológico. Por eso, el estudio advierte que seguir buscando 'señales de radio como las nuestras' es condenarnos a buscar solo civilizaciones que estén exactamente en nuestra misma fase de adolescencia tecnológica: una ventana de tiempo minúscula en la historia del Universo. Sin embargo, una señal tipo 'luciérnaga', optimizada para durar y ser vista sin gastar demasiados recursos, podría ser la marca de una civilización que ha sobrevivido millones de años. «Nuestro estudio -concluye Janin- es una invitación para que el SETI y la investigación de la comunicación animal se comprometan más directamente». La propuesta es sencilla: unir biología evolutiva y astrofísica. Al fin y al cabo, si buscamos vida, ¿quién mejor que los biólogos para decirnos cómo es más probable que esa vida se comporte?