ABC - Ciencia

• Los neandertales también comían marisco, y lo recolectaban en invierno, igual que nosotros

  A las muchas similitudes y habilidades comunes entre Homo sapiens (nosotros) y neandertales, se acaba de añadir otra más, una que ha resultado ser una auténtica sorpresa. Y es que mariscaban como nosotros. Hace alrededor de 115.000 años, en efecto, mucho antes de nuestra propia llegada al continente europeo, grupos organizados de neandertales recorrían sistemáticamente las costas meridionales de la península ibérica en busca de moluscos. Y no se trataba de simples capturas esporádicas, fruto de paseos casuales por la orilla de la playa buscando algo que llevarse a la boca. Muy al contrario, estamos ante una estrategia de recolección bien planificada y que seguía un claro patrón estacional, concentrándose muy especialmente durante los meses más fríos del año, desde... Ver Más

• El gran enigma de los diestros: descubren por qué el 90% de la humanidad prefiere usar la mano derecha

  El mundo subatómico es 'zurdo'. Es decir, las partículas fundamentales, de las que todos estamos hechos, sólo interactúan girando hacia la izquierda. Sin embargo, si levantamos la vista y observamos el cosmos a gran escala, el escenario cambia por completo: el Universo es neutro. No existe una dirección preferencial, ni un arriba o un abajo, ni derecha ni izquierda. Todo es maravillosamente simétrico. A pesar de lo cual, curiosamente, la vida en la Tierra es asimétrica y una gran mayoría de las criaturas, incluído Homo sapiens, es abrumadoramente diestra. Aún así, y en cuanto a lateralidad se refiere, nuestra propia especie se sale de las gráficas y muestra una extraña anomalía: cerca del 90 % de los seres humanos, en... Ver Más

• Todo a punto para lanzar Smile, la misión europea y china para entender cómo la Tierra se defiende del Sol

  El 1 de septiembre de 1859, el Sol lanzó hacia la Tierra una abrasadora nube de plasma cargada de gas y partículas, con una energía equivalente a la de 10.000 millones de bombas atómicas. Su impacto provocó incendios espontáneos, chispas y caídas en numerosas estaciones de la red telegráfica. Las auroras boreales llegaron a ser vistas en latitudes tan al sur como Cuba y Hawái, y fueron tan brillantes que hasta se podía leer el periódico durante la noche. Esta tormenta solar, la mayor registrada en la historia, se conoce como 'evento Carrington'. En esa época, el telégrafo era la única instalación eléctrica de comunicaciones, pero si ocurriera en nuestros días supondría el caos: los daños en las redes eléctricas... Ver Más

• El discreto soporte que revolucionó el sueño

  El somier, ese objeto discreto que se queda siempre oculto bajo el colchón, no suele despertar admiración ni curiosidad. Es un mero soporte, un entramado metálico o de madera al que apenas miramos, salvo cuando crujen las tablas o una barra parece haberse rebelado contra la gravedad. Sin embargo, el somier es una de esas invenciones que cambiaron la forma de dormir sin que casi nadie le haya pedido protagonismo. No es un mueble espectacular ni un artilugio tecnológico, pero sin él muchos de nuestros descansos se habrían convertido en noches de dolor, crujidos y tablones rotos. En la Prehistoria dormir no era un ritual higiénico y cómodo, sino una necesidad a la que se enfrentaba con lo que el... Ver Más

• Una fuga de helio desde el corazón del planeta delata una fractura oculta que podría partir África en dos

  Hay lugares en el mundo en los que, ante nuestros propios ojos, las placas tectónicas se fracturan y se separan lentamente, centímetro a centímetro durante millones de años. Los geólogos llaman a estos lugares 'valles de rift', y podemos encontrarlos tanto en la superficie de la Tierra como en los fondos oceánicos de las profundidades abisales. Pero estén donde estén, el resultado es siempre el mismo: la creación de nuevas y enormes masas de tierra, continentes inéditos (y aún inexistentes) que se llevan separando y tomando forma desde tiempos inmemoriales y que, algún día, se harán independientes. El más importante y conocido de todas estas regiones es el valle del Rift de África Oriental, una enorme grieta de alrededor de... Ver Más

• El 'pecado' ecológico de España: así llevamos plagas al resto del planeta

  Tendemos a pensar en las especies invasoras como una marea que nos llega de fuera: mapaches en las riveras, cotorras en los parques, algas asiáticas en las playas. Sin embargo, España –y la península ibérica en general– es tan receptora como exportadora, por lo que no estamos libres de 'pecado' biogeográfico. Algunas de nuestras especies han hecho las maletas (o más bien se las hicimos nosotros mismos), han cruzado océanos y, lejos de su ecosistema de origen, se han convertido en un problema monumental. Por ejemplo, el Oryctolagus cuniculus , o el conejo que coloniza desde siempre nuestros campos, también ha hecho lo propio en tierras extranjeras. Aunque es pieza clave del ecosistema mediterráneo, en lugares como Australia, Nueva Zelanda, Chile o Argentina se ha convertido en plaga histórica. Introducido para la caza recreativa durante la colonización, encontró un continente sin depredadores especializados y con abundante alimento. Su población explotó, lo que provocó la erosión del suelo, competencia con herbívoros nativos y pérdidas millonarias en agricultura. Australia respondió con cercas kilométricas, virus liberados de forma controlada y campañas de exterminio. Nada fue suficiente para borrar el error original: mover una especie fuera de su contexto ecológico. Otro de los ejemplos más famosos es el del caballo español. Los conquistadores patrios llegaron con sus animales, que pronto se asilvestraron y se mezclaron con las especies nativas (o las hicieron desaparecer). Aún hoy perdura el debate sobre si los mustang, la especie equina resultante que se volvió emblema del salvaje oeste, se puede considerar especie autóctona o invasora, si bien de lo que no hay duda es del resultado de las pruebas genéticas del heno o el forraje que se plantó para dar de comer a aquellos animales hace siglos. «Si identificas las plantas de una pradera en California , te darás cuenta de que la mitad de ellas son de origen europeo», explica Montserrat Vilà, profesora de investigación de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC). «El colonialismo político fue, en efecto, acelerador de grandes cambios ecológicos. España llevó el caballo a América, pero también semillas, forrajes y microorganismos invisibles con ellos», resume. Hay más. El emblemático jabalí fue exportado como alimento a Australia durante la colonización europea. Escapó (o fue liberado) y, ya en 1880, era considerado plaga en algunas regiones. Hoy está presente en países tan diversos como China, India, Japón, Egipto o Kenia. Omnívoro, adaptable y prolífico, remueve suelos, depreda nidos y transmite enfermedades. Su éxito responde a una característica común en muchos animales invasores. «Publicamos un estudio en el que demostramos que las especies invasoras se expanden mucho más rápidamente que las especies nativas –dice Vilà–. Aparte, por lo general, suelen ser especies 'todoterreno', con una dieta más amplia y mayor tolerancia ambiental. Y además ocurre que están favorecidas por el hombre, que las introduce una y otra vez por su conveniencia, como muchas plantas ornamentales que se han escapado del cultivo y se han convertido en invasoras de espacios naturales, por ejemplo». Los territorios aislados, como las islas, son más vulnerables a las especies invasoras, «porque suelen tener menos depredadores, las especies nativas son más confiadas y, además, no pueden escapar», explica Vilà. «Además, en las islas hay muchas especies endémicas con poblaciones pequeñas, así que si se extinguen, no solo eliminas una especie de esa isla, sino de todo el planeta, porque no está en ningún sitio más». Nueva Zelanda lo sabe bien. El país ha decidido incluir a los gatos salvajes –que se introdujeron como mascotas también durante el colonialismo– en su estrategia ' Libre de Depredadores 2050 '. El ministro de conservación, Tama Potaka, los calificó de «asesinos a sangre fría» y anunció medidas para erradicarlos, tras constatar su impacto devastador en aves, murciélagos, lagartos e insectos autóctonos. Más del 90% de las casi 3.400 propuestas recibidas en consulta pública respaldaron una mejor gestión de estos depredadores. En una sola semana, más de un centenar de murciélagos de cola corta murieron por ataques de gatos cerca de Ohakune. Es el espejo extremo de lo que ocurre cuando un depredador llega a un ecosistema apartado. No solo se trata de especies terrestres. El agua es también una de las mayores 'autopistas' de especies invasoras. «La vía más importante, sin duda, es el transporte marítimo. El medio acuático no tiene fronteras físicas tan claras como la tierra, y los barcos mueven especies constantemente: viajan en el agua de lastre, pegadas a los cascos, o escondidas entre las mercancías», explica Enrique González Ortegón, biólogo en el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC). El investigador conoce bien el tema, ya que lleva años estudiando la ecología de especies exóticas que llegan por esta vía a las costas del sur de España. Así viajó, por ejemplo, el cangrejo verde europeo ( Carcinus maenas ) a América del Norte, Australia, Sudáfrica o Japón, depredando moluscos, compitiendo por los crustáceos locales y alterando los fondos marinos. Y ahora nos llega el cangrejo azul americano ( Callinectes sapidus ) a la península Ibérica. Un polizón perfecto. No obstante, al mentar 'cangrejo', muchos recordarán el problema con el cangrejo de río 'español', que se ve amenazado por el americano. Sin embargo, el biólogo español del EBD-CSIC, Miguel Clavero, demostró, basándose en documentos históricos y otras evidencias, que no hay ningún cangrejo de río autóctono , sino que el primero llegó de la mano del rey Felipe II. Concretamente, el cangrejo de río italiano ( Austropotamobius fulcisianus ) fue introducido en España en 1588 por el capricho del monarca, quien quería 'remodelar' a imagen de los jardines europeos los exteriores de los Reales Sitios. Y no siempre hace falta cruzar un océano. La península actúa como trampolín de especies invasoras hacia Canarias y Baleares. La culebra herradura ( Hemorrhois hippocrepis ), la culebra bastarda ( Malpolon monspessulanus ) o la rana común ( Pelophylax perezi ) han colonizado territorios insulares donde la fauna endémica es especialmente vulnerable. «La ardilla moruna ( Atlantoxerus getulus ) en Fuerteventura se ha convertido incluso en un atractivo turístico, aunque este animal llegó desde África y es muy perjudicial para el medio ambiente», explica Vilà. Las especies vegetales invasoras son, sin duda, las grandes olvidadas por el gran público, pese a que no son, ni mucho menos, desdeñables. Desde la península ibérica hemos exportado el tojo ( Ulex europaeus ), que viajó entre 1800 y 1900 como ornamental. Hoy forma matorrales densos en varios continentes, altera regímenes de incendios y desplaza flora local. También el ojaranzo ( Rhododendron ponticum ), llevado por británicos desde Cádiz, donde ocupa un hábitat vestigial que requiere de mucha humedad, y que se volvió invasor en Reino Unido, Escocia, Nueva Zelanda, Bélgica o Francia, donde ha encontrado un ambiente óptimo. El vencetósigo negro, originario de España, Portugal, Italia y Francia, interfiere en la reproducción de la mariposa monarca en América del Norte, afectando su migración desde Canadá hasta México. No obstante, la clave detrás de que un territorio tan pequeño como la península ibérica reciba especies invasoras todos los años y que también haya exportado las suyas propias es, básicamente, su posición geográfica. «Se encuentra entre dos continentes y entre dos mares, y somos un punto de paso constante de barcos, mercancías y turistas. Eso hace que funcione como un auténtico puente biogeográfico, donde pueden llegar especies procedentes de muchos sitios», indica González Ortegón. «No es tanto el tamaño del territorio, sino dónde está, la historia que tiene y lo conectado que se encuentre con el resto del mundo. Esos factores son los que más condicionan la llegada y el asentamiento de especies no nativas». El cambio climático y la globalización añaden gasolina. La tropicalización del mar Mediterráneo permite que especies africanas avancen hacia el norte y este proceso se acelera a medida que los océanos se calientan. «Las barreras naturales cambian, y eso hace que incluso ecosistemas que antes estaban protegidos por la distancia ahora sean más vulnerables», añade el investigador. Por supuesto, existe una expansión natural de las especies, al igual que extinciones en las que no ha tenido nada que ver el hombre. «Las especies se han extinguido desde siempre: unas sustituyen a las otras continuamente, eso forma parte de la evolución de la vida en el planeta. El problema es que ahora somos nosotros los que aceleramos el proceso de manera impresionante. Lo que antes ocurría en millones de años ahora nosotros lo provocamos en apenas unas décadas», indica Vilà. Exportar especies invasoras no es un título de orgullo. Es un recordatorio de que vivimos en un planeta interconectado donde mover una especie puede desencadenar efectos en cascada a miles de kilómetros. La península ibérica es cruce de caminos, mosaico de paisajes y punto caliente de biodiversidad. También, inevitablemente, nodo de esa red global donde las especies viajan con nosotros. Y en ese viaje, a veces, dejamos una huella que otros tardarán siglos en borrar.

• La NASA desvela sus planes para Artemis III: durará más de diez días e involucrará a varias naves en el espacio

  Tras el éxito y la repercusión mediática de Artemis II , la NASA ya está trabajando para ultimar los preparativos de la siguiente misión. Si todo va según lo previsto –aunque más de algún experto ya ha alzado la voz dudando del apretado calendario–, Artemis III se lanzará en el último trimestre de 2027 con cuatro astronautas a bordo. El objetivo: probar en la órbita terrestre baja la nave Orion, posiblemente el acoplamiento con el módulo de alunizaje y testar un nuevo escudo térmico mejorado para amerizajes mucho más precisos. Aunque la nueva misión, que en un principio estaba previsto que fuera la primera que aterrizaría en la Luna, no se posará sobre nuestro satélite, será clave para preparar el... Ver Más

• Descubren al 'último titán', el colosal dinosaurio de 27 metros que dominó el sudeste asiático

  A día de hoy, los paleontólogos han conseguido identificar con certeza alrededor de 1.100 especies distintas de dinosaurios. Toda una proeza, desde luego, pero lo cierto es que esa cifra no refleja, en absoluto, la realidad. De hecho, las estimaciones más rigurosas sugieren que, durante el tiempo que dominaron la Tierra (más de 160 millones de años), llegaron a existir entre dos y tres veces más especies de dinosaurios de las que hemos desenterrado hasta ahora. Es decir, que el registro fósil actual apenas nos ha mostrado la punta del iceberg de lo que fue un mundo rebosante de vida y de formas insospechadas. Un mundo que desapareció para siempre hace 66 millones de años tras la caída de un... Ver Más

• El primer dentista fue un neandertal: trató una caries con un taladro de piedra

  Los neandertales tenían ciertos conocimientos médicos. Cuidaban de los enfermos , heridos y mayores con plantas medicinales y se cree que usaban alquitrán de abedul para taponar cortes. Existen numerosos ejemplos de esos cuidados. Uno de los más famosos es 'Nandy', un individuo hallado en el Kurdistán iraquí que vivió hasta los 40 años, una proeza para la época, a pesar de tener un brazo amputado, varias fracturas y una posible sordera. Estos humanos extintos, los más parecidos a nosotros, también usaban palillos de dientes para eliminar restos de comida. Ahora, nuevas evidencias encontradas en la cueva de Chagyrskaya, en el Altái ruso (Siberia), sugieren que esos cuidados dentales llegaron mucho más allá, con una sofisticación propia de la odontología... Ver Más

• Revelada la identidad de la misteriosa 'cuarta especie' humana que aparece en nuestro ADN

  En el Pleistoceno tardío, Eurasia estaba habitada por al menos cuatro especies humanas diferentes: sapiens, neandertales, denisovanos y una cuarta 'población fantasma' que desde hace muchos años los científicos trataban de identificar. Nosotros, los humanos modernos, llevamos en nuestro ADN restos de las cuatro, pero hasta el momento solo se habían identificado tres. Ahora, la identidad de esa cuarta especie misteriosa acaba de ser revelada. Lo que sí sabíamos ya es que hay que olvidarse para siempre de la clásica imagen que mostraba la evolución humana como una línea recta y continua, en la que una especie primitiva daba lugar a la siguiente, y a la siguiente, y así hasta llegar a nosotros. La realidad es mucho más caótica y... Ver Más