ABC - Ciencia

1. La australopiteca Lucy caminaba erguida, pero era una pésima corredora

   El 24 de noviembre de 1974, en las áridas tierras de la región de Afar, en Etiopía, un grupo de paleoantropólogos liderados por Donald Johanson e Yves Coppens descubrió algo que cambiaría para siempre nuestra comprensión de la evolución humana. Aquella histórica mañana, bajo el sol abrasador del este de África, Johanson y su equipo tamizaban tierra en busca de cualquier fragmento óseo que pudiera revelar pistas sobre nuestros ancestros. Fue entonces cuando Johanson, entre el asombro y la emoción, se detuvo frente a un pequeño fragmento de hueso que sobresalía del terreno. Casi de inmediato Johanson intuyó que había encontrado algo especial. Con cuidado, comenzó a excavar alrededor del fragmento, revelando poco a poco un codo con características sorprendentemente... Ver Más

2. La Luna 'maquilló' su edad y es en realidad mucho más antigua de lo que creíamos

   Hace alrededor de 4.000 millones de años, el Sistema Solar era un lugar extraordinariamente violento. Restos de la reciente formación del Sol chocaban entre sí por todas partes, se fusionaban y crecían para dar lugar a los planetas, y todos se disputaban las posiciones orbitales que hoy ocupan los escasos supervivientes de aquellos tiempos convulsos. La Tierra, por supuesto, no se libró de esa época de colisiones continuas. La mayor de todas ellas fue con un candidato a planeta que ya tenía el tamaño de Marte y al que conocemos como Theia. El impacto debió de ser tremendo. La incipiente corteza terrestre se convirtió en un océano de lava, y enormes fragmentos de Theia se hundieron hasta lo más profundo del manto, donde aún se encuentran en la actualidad . Tras la titánica colisión, el resto del protoplaneta destrozado 'rebotó' de nuevo hacia el espacio, en forma de un sin número de escombros de todos los tamaños que, capturados por la gravedad terrestre, se fusionaron entre sí y dieron origen a la Luna. Ese es, hoy, el escenario que los científicos consideran más probable para explicar la existencia de nuestro satélite. Pero el momento exacto de ese impacto gigantesco no resulta fácil de determinar. Hasta ahora, los científicos lo han intentado datando muestras de rocas lunares que se presume cristalizaron en el océano de magma lunar que existía justo después del impacto, lo que da a la Luna una edad aproximada de 4.350 millones de años. Pero esos cálculos no tienen en cuenta las discrepancias existentes con el modelo térmico, ni tampoco otras pruebas, como el número de cráteres que hay en la Luna (menor del que debería ser), o la edad de algunos minerales de circón obtenidos de la propia superficie lunar, que con sus 4.530 millones de años sugieren que la Luna podría ser considerablemente más antigua de lo que se pensaba. Ahora, un equipo de investigadores liderado por Francis Nimmo, de la Universidad de California en Santa Cruz, ha descubierto que la Luna está 'disimulando' su verdadera edad, pareciendo más joven a los ojos de los científicos de lo que es en realidad. El trabajo se acaba de publicar en ' Nature '. Según Nimmo y sus colegas, en efecto, la frecuente aparición de rocas lunares más jóvenes, de 4.350 millones de años de antigüedad, podría ser el indicativo de un segundo evento de fusión, impulsado por la evolución orbital de la Luna y varios cientos de millones de años posterior al que se produjo justo después del impacto con Theia. Es decir, que esas rocas 'jóvenes' no proceden de la primera solidificación del océano de magma lunar, sino de otra posterior. Para llegar a esa conclusión, los autores utilizaron modelos informáticos que muestran que la Luna pudo haber experimentado suficiente calentamiento por marea como para provocar esta nueva 'refundición' de su superficie hace aproximadamente 4.350 millones de años, lo que 'puso a cero' el contador de su edad. Además, esta segunda fusión de la superficie de la Luna explicaría por qué hay menos cuencas y cráteres de impacto de lo que cabría esperar, ya que habrían sido borradas durante el evento de calentamiento. Los autores, por tanto, sostienen que la Luna se formó antes de lo que se pensaba, hace entre 4,43 y 4,53 mil millones de años, muy poco tiempo después de la formación del propio Sol. Un hallazgo que ayudará a comprender mejor el proceso de formación de los planetas terrestres de nuestro sistema.

3. La empresa japonesa Space One vuelve a fracasar en su intento de lanzar un cohete al espacio

   La empresa japonesa Space One fracasó este miércoles en su segundo intento de lanzar al espacio un cohete y convertirse en la primera firma privada del país en conseguirlo. El cohete Kairos fabricado por esta firma «terminó su vuelo tras juzgar que el éxito de su misión sería difícil», dijo Space One en un comunicado. La transmisión televisiva mostró el despegue del fino cohete blanco desde el puerto espacial de la firma en la región de Wakayama, en el oeste de Japón. Sin embargo, poco después se ve a lo lejos a la nave descendiendo en espiral. El cohete de combustible sólido cargaba con cinco satélites, entre ellos uno de la Agencia Espacial Taiwanesa. Space One pretende establecer un servicio de lanzamiento de satélites para satisfacer una demanda global en auge y emular a SpaceX, la firma de Elon Musk, que tiene contratos con la NASA y el Pentágono. En marzo, en un primer intento de poner en órbita un satélite de prueba del gobierno nipón, el cohete Kairos recibió la orden de autodestruirse debido a problemas técnicos. La Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) también busca convertirse en un actor importante en el mercado del lanzamiento de satélites. Sus nuevos cohetes H3 experimentaron varios intentos fallidos de despegue antes de su primera misión exitosa en febrero. Los planes de probar otro cohete de combustible sólido, el Epsilon S , quedaron postergados después de una fallida prueba de motor que provocó un incendio en las instalaciones de JAXA.

4. La NASA aplaza al menos hasta marzo el regreso de los astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional

   Sunita Williams y Barry Wilmore, los dos astronautas estadounidenses que quedaron atrapados en junio en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) tendrán que esperar al menos un mes más para volver a casa. Así lo ha confirmado la NASA a través de redes sociales, anunciando que se ha retrasado hasta «finales de marzo» el lanzamiento de Crew-10, la misión que tiene que dar el relevo a la Crew-9 y en la que tienen que volver los astronautas varados. Aunque subían para ocho días, los astronautas llevan ya seis meses en el laboratorio orbital. El origen del problema estuvo en los fallos que la Starliner, la nave de Boeing que Williams y Wilmore probaban por primera vez, presentó durante su viaje de ida a la ISS: primero una fuga de helio y después incidentes con los propulsores motivaron meses de pruebas. Finalmente, la NASA decidió retornar vacía la Starliner y que los dos astronautas permanecieran hasta febrero para volver con la tripulación de la Crew-9 en una nave de SpaceX, la compañía espacial del siempre polémico Elon Musk. Esta última despegó a finales de septiembre con dos astronautas a bordo -en lugar de los cuatro previstos inicialmente- para dejar dos puestos libres para Williams y Willmore, atracando en la ISS, donde ahora espera su relevo con la misión Crew-10 . Aunque en un principio estaba previsto que regresaran en febrero, este retraso a marzo está motivado, según explican en el comunicado, para dar tiempo a «los equipos de la NASA y de SpaceX de completar el desarrollo de una nueva nave espacial Dragon» que llevará a la nueva tripulación de la ISS. De volver en marzo (aunque se podría retrasar incluso a abril, ya que ambas tripulaciones tienen que solaparse para darse el testigo en el laboratorio orbital), Wilmore y Williams habrán pasado más de nueve meses en el espacio en lugar de solo ocho días. Pero, aunque su misión se ha convertido en un viaje de larga duración, no serían los primeros a los que les ocurre. El astronauta de la NASA Frank Rubio también vio cómo su misión se alargaba de seis meses a un año tras registrarse varias fugas en la Soyuz rusa que debía traerle de vuelta a casa, convirtiéndose en el estadounidense que más días ha pasado en el espacio. También se han llevado a cabo estudios programados de estancias largas en la ISS para analizar los efectos de la microgravedad y la radiación en el cuerpo humano. Por ejemplo, el conocido como ' estudio de los gemelos ' envió a Scott Kelly a bordo de la ISS durante 340 días en 2015 y 2016 para luego compararlo con su hermano gemelo, también astronauta, que permaneció en la Tierra. La Crew-9 ha utilizando la cápsula Crew Dragon Freedom, que fue lanzada a la estación espacial en septiembre a bordo de un cohete Falcon 9. Freedom transportó solo a dos de los cuatro astronautas originalmente programados para la misión: Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov. Las astronautas de la NASA Zena Cardman y Stephanie Wilson no viajaron para liberar sus asientos a bordo de la nave para el posterior regreso de Wilmore y Williams. Freedom es una de las cuatro Crew Dragons que actualmente se encuentran en la flota de SpaceX. Dos de las otras, Endeavour y Endurance, permanecen en rotación para su uso en el Programa de tripulación comercial de la NASA y en vuelos privados de astronautas, como las misiones de Axiom Space, la compañía creada por el astronauta de origen español Michael López-Alegría . La cuarta, Resilience, voló en la misión Crew-1 de SpaceX y desde entonces se ha utilizado para las actividades de vuelos espaciales privados del empresario multimillonario y filántropo Jared Isaacman , recientemente elegido por el presidente electo Donald Trump para convertirse en el próximo administrador de la NASA. La incorporación de una quinta Crew Dragon a su flota permitirá a SpaceX una mayor versatilidad en su oferta comercial y a la NASA una mayor flexibilidad en la programación de misiones. Por ejemplo, si hubiera habido una quinta Dragon disponible para su lanzamiento sin interrumpir las misiones Crew-9 y Crew-10, es posible que la NASA hubiera podido utilizar un vehículo de este tipo para traer a casa a Wilmore y Williams de Starliner en una fecha anterior. Se espera que la nueva Crew Dragon llegue a las instalaciones de montaje de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a principios de enero, donde se someterá al ensamblaje y las comprobaciones finales antes de su lanzamiento debut. Los miembros de la misión Crew-10 de SpaceX son las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el astronauta de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) Takuya Onishi y el cosmonauta Kirill Peskov. Si todo sigue según lo previsto, su lanzamiento a finales de marzo en el Falcon 9 a la ISS pondrá a Crew-9 en camino para un regreso a la Tierra a principios de abril, después de un período típico de superposición de tripulaciones, ya que el control de la estación y las responsabilidades operativas se transfieren a Crew-10.

5. Pablo Álvarez, astronauta : «Llevaré jamón o cecina al espacio para dar envidia a los astronautas de la NASA»

   El 23 de noviembre de 2022 al ingeniero leonés Pablo Álvarez (1988) le cambió la vida: la Agencia Espacial Europea (ESA) le nombró parte de la nueva generación de astronautas llamados a ser los últimos moradores de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que dejará de prestar sus servicios después de tres décadas en 2030; y los primeros de la colonización permanente de la Luna, el nuevo 'lejano oeste' espacial sobre el que diferentes países y empresas privadas pugnan para hacerse con su trozo de pastel. Desde aquel anuncio retransmitido en directo desde los cuarteles generales de la ESA en París, Álvarez ha tenido que pasar por un duro año y medio de formación que él... Ver Más

6. Descubren en Mallorca el antepasado más antiguo de todos los mamíferos: como un husky sin pelo y con grandes colmillos

   Durante el Pérmico, hace aproximadamente 270 millones de años, Mallorca no era una isla, sino que formaba parte del supercontinente Pangea . Además, estaba situada mucho más al sur, en una latitud ecuatorial, en la que hoy se encuentran países como Congo o Guinea. Por aquél entonces, su clima era de tipo monzónico, con estaciones húmedas alternándose con otras extremadamente secas, y en sus llanuras aluviales había estanques temporales a los que acudían a beber criaturas como los gorgonópsidos, siempre al acecho de presas como los moradisaurios, un antiguo grupo de reptiles herbívoros. Los gorgonópsidos, del órden de los Terápsidos, son un grupo extinto de depredadores y pertenecen al linaje evolutivo que dió origen a los primeros mamíferos 50 millones... Ver Más

7. Pódcast Ciencia | El fin de la civilización (episodio 1)

   Hay una serie de estudios que se preguntan quién dominaría la Tierra si el hombre desapareciera por completo del planeta. No sabemos qué nuevas especies evolucionarán en ese tiempo; de lo que sí estamos seguros es de que seguirá habiendo, igual que las ha habido siempre, bacterias. Y es que las bacterias siguen siendo, hoy, las criaturas más exitosas y más dominantes del planeta. Seguimos en la actualidad viviendo en la era de las bacterias, que están presentes en el mundo desde el origen mismo de la vida, hace casi 4.000 millones de años. Así que dentro de, pongamos, otros 250 millones de años seguirán estando exactamente igual. ¿Pero y los animales? ¿Sabéis cuáles son los más numerosos, los que probablemente heredarán la Tierra si nosotros desaparecemos? Pensaréis en las ratas, o en las hormigas, o en las medusas... Pues no, serían los nemátodos. Unos simples gusanos cilíndricos. Resulta que cuatro de cada cinco animales, bacterias aparte, son nemátodos. Con lo cual, imaginaos lo que será cuando todos nosotros desaparezcamos, a no ser que nos lo llevemos todo por delante, porque si hay algo que hacemos rematadamente bien es causar una destrucción global de enormes proporciones. Si simplemente desapareciéramos, pasarían pocas cosas, muy pocas cosas. La Tierra seguiría sin nosotros. Sin problema. Todos los episodios de «Materia Oscura» pueden encontrarse en las principales plataformas de audio, como Spotify , Ivoox , Apple Podcasts , Amazon Music , y Podimo . También están disponibles en Youtube .

8. El marcapasos o cómo un 'error' transformó la cardiología

   La ciencia no es un libro de instrucciones rígido. Es más bien un improvisador de jazz capaz de crear melodías increíbles a partir de notas aparentemente desafinadas. Cada error es una nota potencial, cada accidente un compás inesperado. Pensemos en nuestras propias vidas. ¿Cuántas veces hemos descartado algo por considerarlo un error? ¿Cuántas oportunidades hemos dejado escapar por no atrevernos a mirar más allá de lo establecido? Y esto es precisamente lo que sucedió con el marcapasos, un adminículo que nos habla de la resiliencia de los investigadores. Su historia nos recuerda que a veces los mayores descubrimientos no vienen envueltos en papel de regalo sino en el papel de traza, el que se utiliza para envolver los errores. Imaginemos por un momento la historia de la medicina como una gran obra de teatro. Un escenario donde los científicos son actores improvisados, donde un simple error puede convertirse en el giro argumental más inesperado . Y en esa obra maestra del destino nuestro protagonista no es otro que Wilson Greatbatch (1919-2011), un ingeniero eléctrico estadounidense que, por pura casualidad, se convirtió en un héroe silencioso de millones de corazones. Era un día como cualquier otro en un laboratorio de Buffalo (Estados Unidos). Allí Greatbatch, con la concentración de un cirujano y la curiosidad de un niño desmantelando un juguete, estaba trabajando en un dispositivo para grabar los sonidos cardíacos. Su misión parecía simple: crear un aparato capaz de escuchar el lenguaje secreto del corazón humano. La medicina de la época era como un detective sin linterna en una noche oscura. Los médicos sabían poco sobre cómo intervenir cuando el corazón decidía negarse a cumplir con su trabajo. En aquellos momentos las arritmias cardiacas eran como pequeños motines internos que podían acabar en tragedia en cuestión de minutos. Y entonces sucedió lo inesperable. Un momento tan nimio que en cualquier otra circunstancia hubiera pasado desapercibido. Greatbatch metió un resistor equivocado en su dispositivo. Para el observador casual, para cualquiera de nosotros, aquello era un simple error de principiante, pero para él fue el inicio de una revolución médica. El aparato comenzó a emitir unos pulsos eléctricos con un ritmo tan perfecto que parecía imitar los latidos cardíacos. No era un ruido aleatorio, era una especie de sinfonía electrónica que resonaba con una precisión matemática. En este punto de la obra es donde la magia de la serendipia entra en escena. Muchos habríamos visto ese error como un fracaso, un motivo de frustración. Pero Greatbatch no era como la mayoría, era uno de esos raros individuos capaces de ver más allá de lo evidente, de transformar un accidente en una oportunidad. Su mente comenzó a girar como un torbellino de posibilidades. ¿Y si en lugar de grabar los sonidos del corazón, pudiera producir los latidos? ¿Y si ese pequeño dispositivo pudiera ser un 'apuntador' para un corazón que se ha olvidado de su guion? De esta forma nació el primer marcapasos implantable. Un pequeño dispositivo capaz de susurrar electricidad y decirle al corazón enfermo: «Tranquilo, yo me hago cargo». La historia de Greatbatch va mucho más allá de un invento médico. Es una lección magistral sobre la importancia de mantener la mente abierta, de no descartar lo inesperado y de ver los errores no como obstáculos, sino como puertas abiertas a nuevas realidades. Hoy, décadas después, millones de personas llevan en su interior un pequeño homenaje al error creativo de Greatbatch. Cada marcapasos es un recordatorio de que la ciencia no es un templo de solemnidad, sino un espacio de juego, de asombro, de infinitas posibilidades. Nuestro protagonista falleció en el 2011 en Williamsville, Nueva York. En el momento de su muerte tenía registradas más de 220 patentes y hasta el último día de su vida tuvo la curiosidad propia de un niño de doce años, lo que llevó a interesarse e investigar por todo lo que le rodeaba. Nada le era ajeno, desde las naves espaciales cargadas con energía nuclear hasta las canoas henchidas de energía solar.

9. Rosalind Franklin, la primera fotógrafa del ADN cuyo nombre fue borrado de la historia

   En el mundo de la ciencia, donde se supone que prima la objetividad y el método científico, a veces la realidad supera cualquier guion de Hollywood. Y si hay una historia que merece ser contada con todos los condimentos de un thriller científico, esa es la de Rosalind Franklin (1920-1958), los rayos X y dos caballeros poco considerados llamados Watson y Crick. Viajemos al Londres de mediados del siglo XX. La Segunda Guerra Mundial ha terminado, la reconstrucción está en marcha y en los laboratorios bulle una revolución silenciosa: desentrañar los secretos de la vida misma. En medio de este escenario, la mente de nuestra protagonista, Rosalind Franklin, era una rara avis: brillante, potente y completamente fuera de lo convencional.... Ver Más

10. No todo está perdido: aún es posible que Trappist-1 b tenga su propia atmósfera

    Trappist-1 b es el más esperanzador de los siete planetas rocosos descubiertos en 2017 alrededor de la estrella Trappist-1, a 40 años luz de la Tierra. Este sistema planetario es único porque permite a los astrónomos estudiar siete mundos similares al nuestro desde una distancia relativamente corta y con tres de ellos, además, en la llamada zona habitable, la estrecha franja orbital que permite a un planeta estar a la distancia necesaria de su estrella para tener agua líquida en su superficie. Es tal el interés que suscita el sistema de Trappist-1 que, durante los últimos años, se han llevado a cabo hasta diez programas de investigación con el telescopio espacial James Webb, sumando un total de 290 de estudio,... Ver Más