Dieciocho partidos sincronizados y un continente pendiente de las pantallas para el desenlace de la primera fase de la Champions . Una jornada definitiva solo para unos pocos pero angustiosa para casi todos, porque cada resultado trazaba el camino hacia la final del 30 de mayo en Budapest. Ya conocen su trayecto los tres equipos españoles clasificados, después de que el Athletic se sumara al Villarreal en la nómina de eliminados tras caer en San Mamés ante el Sporting de Portugal. Los de Valverde concluyen en la 29.ª posición. Tampoco pudo despedirse con dignidad el conjunto de Marcelino, que cerró su temporada europea sin conocer la victoria tras perder frente al Leverkusen. Balance muy pobre para el equipo amarillo, penúltimo en la tabla y empatado con el kazajo Kairat en el farolillo rojo de la clasificación. Los otros tres -Barcelona, Real Madrid y Atlético- sí certificaron su pase, aunque solo los azulgranas cumplieron el objetivo mínimo inicial de acabar entre los ocho primeros y evitar la ronda de dieciseisavos. El equipo de Flick comenzó perdiendo, pero remontó ante el Copenhague y finaliza en quinta posición. Entre los posibles rivales que le esperan en esa eliminatoria figuran PSG y Newcastle. También Mónaco y Qarabag. Los duelos de octavos serán 10 y 11 de marzo, partidos de ida, y 17 y 18 de marzo, los de vuelta. Las derrotas de Real Madrid y Atlético en la última jornada condenan a ambos conjuntos madrileños al playoff de dieciseisavos, que se jugarán 17 y 18 de febrero, partidos de ida, y 24 y 25 de febrero, los de vuelta. Los blancos salieron del 'top ocho' en los instantes finales, penalizados por sus propios errores en Lisboa ante el Benfica y por la victoria postrera del Sporting en Bilbao. La carambola les conduce a un cruce previo ante el propio Benfica o frente al Bodo/Glimt noruego, verdugo en el Metropolitano de un Atlético que termina 14.º después de acariciar durante muchos minutos un puesto en el cuadro de honor. La sorpresa nórdica en el frío Madrid obliga a los de Simeone a medirse en dieciseisavos al Galatasaray o al Brujas. "En el primer tiempo hicimos un buen partido donde pudimos hacer algún gol más. En el segundo tiempo nos entró el ansia...", diría después Simeone. El panorama se endurece para ambos en un hipotético cruce de octavos. El Real Madrid se mediría al Manchester City o al Sporting de Portugal, mientras que el Atlético tendría enfrente al Liverpool o al Tottenham. En clave de fútbol ficción, Chelsea, Barça o PSG asoman como probables rivales en cuartos para los rojiblancos, mientras que Arsenal, Bayern o Dortmund dibujan el camino más exigente para el conjunto blanco. En el cuadro de honor de la Fase Liga hay un nombre que sobresale con claridad. El Arsenal de Mikel Arteta completa la serie de ocho partidos de manera inmaculada: ocho victorias, ninguna zozobra. Veintitrés goles a favor y solo cuatro en contra. El que más marca y el que menos encaja. Bayern, Liverpool y Tottenham completan las cuatro primeras posiciones, que contarán con ventaja de campo en esa ronda. Cinco de los seis equipos ingleses arrancaban la jornada dentro del ya famoso 'top ocho' y cinco terminaron en él, aunque con un leve intercambio de cromos. Entró el Manchester City tras imponerse al Galatasaray y salió el Newcastle, incapaz de pasar del empate ante el PSG. El Chelsea, que remontó en el Diego Maradona al Nápoles, también resistió entre los mejores. Ese resultado tampoco permite a los de Luis Enrique, vigentes campeones, esquivar la ronda de dieciseisavos, donde se medirán al Mónaco o al Qarabag, con Barça o Chelsea aguardando en octavos. Entre los eliminados de relumbrón, además de Villarreal y Athletic, figuran PSV, Nápoles, Ajax y Marsella, este último apeado en el último suspiro de la jornada por un gol in extremis de Trubin , el guardameta del Benfica, ante el Real Madrid. Sí se clasificó el Olympiacos de José Luis Mendilibar, que se medirá a Atalanta o Leverkusen en dieciseisavos.
Aunque tiene asegurada su continuidad en la UEFA Europa League , el Real Betis puede sacarle brillo al pase este jueves si fuera capaz de vencer en el estadio de la Cartuja al Feyenoord , en partido de la última jornada de la fase de liga, y meterse en el top 8. Se juega muchas cosas el Betis , entre otras ahorrarse la eliminatoria de dieciseisavos de final, el conocido como play off, del mes de febrero. A la cita de este jueves llega el Betis en la octava posición , con 14 puntos, e igualado con el Oporto, noveno, con el valor añadido a favor de los verdiblancos del mejor diferencial de goles. Tras la convincente e ilusionante victoria sobre el Villarreal, el Betis dio dos pasos atrás con sus derrotas en Salónica (2-0) y Vitoria (2-1). Un par de reveses de los que quiere reponerse doblegando al Feyenoord. Mermado por las bajas, el equipo de Pellegrini ofreció la peor cara, en especial en las segundas partes de ambos partidos. En ninguno se hizo acreedor del triunfo. Pero ya es ampliamente conocido que el Betis del Ingeniero siempre se levanta cuando en peores condiciones parece y esa reacción se espera este jueves en la Cartuja para reencontrarse con el triunfo y clasificarse directamente para los octavos de la competición europea. En sus anteriores citas continentales en casa, los heliopolitanos empataron con el Nottingham Forest (2-2) y luego sacaron adelante sus compromisos con el Olympique de Lyon (2-0) y el FC Utrecht (2-1). A excepción de Aitor , que ha acelerado su recuperación y ha entrado en la lista de convocados, la enfermería verdiblanca sigue atestada. Causan baja Bellerín, Junior, Amrabat , Isco, Riquelme, Lo Celso y Cucho Hernández . Pellegrini, al menos puede contar con Abde , cuyas molestias en el tramo final del choque en Vitoria se quedaron en un susto, y Antony, que jugó con dolor en Mendizorroza. La lista , de 20 futbolistas , es la siguiente: Adrián, Pau López, Valles, Ángel Ortiz, Aitor, Bartra, Natan, Llorente, Valentín Gómez, Ricardo, Dani Pérez, Altimira, Marc Roca, Deossa, Fornals, Pablo García, Antony, Chimy Ávila, Abde y Bakambu. Tras las dos últimas derrotas, las incógnitas del posible once del Betis son varias y afectan a todas las líneas , en especial a la portería y la delantera. Pau López continuaría entre palos, Ricardo volvería al costado izquierdo y Deossa, al centro del campo. Fornals es fijo, como Antony y Abde pese a las molestias que venían arrastrando ambos. Y arriba, el congoleño Bakambu tendría una nueva oportunidad. Si importante es el partido para el Betis, que está clasificado pase lo que pase, qué decir del Feyenoord . Con apenas seis puntos en siete jornadas, no depende de sí mismo para seguir en el torneo. Ahora mismo, de hecho, está eliminado. Tiene que ganar y esperar otros resultados para meterse entre los 24 primeros. Definitivamente, el equipo de una leyenda neerlandesa como Robin Van Persie está compitiendo mejor en la Eredivisie, donde marcha segundo aunque a mucha distancia del liderato, que en la Europa League. Sus dos victorias en el torneo las sumó en su campo, De Kuip, contra el Panathinaikos (3-1) y el Sturm Graz (3-0). Llega el Feyenoord con un listado interminable de bajas . Y afectan sobre todo a la retaguardia. Están en el dique seco Trauner, Beelen, Jeng, Smal y Read, además de Moder y Diarra. St. Juste, recién fichado y no inscrito en Europa, también figura entre los lesionados y, para colmo, en el último partido liguero, victoria contra el Heracles (4-2), fueron relevados por lesiones, golpes o molestias de diferente consideración los centrales titulares ( Ahmedhodzic y Watanabe ) y los centrocampistas Hwang y Valente. Steijn también se lesionó en el último entrenamiento antes de viajar a Sevilla y tampoco está entre los expedicionarios Ueda , máximo artillero de la Eredivisie con 18 dianas. Así que el once inicial es en realidad una incógnita. La lista de convocados del Feyenoord es la siguiente: Nieuwkoop, Hwang, Moder, Larin, Borges, Bos, Sauer, Tengstedt, Wellenreuther, Hadj Moussa, Targhalline, Lotomba, Sliti, Berger, Bossin, Valente, Van den Elshout, Kraaijeveld, Shaqueel Van Persie y Agboluaje.